On a retrouvé la tête d'Henri IV

Il aura fallu deux ans d'analyses pour en avoir la certitude : on a retrouvé la tête d'Henri IV, le célèbre roi de France assassiné par le fanatique catholique Ravaillac en 1610. La relique royale a été découverte en 2008 à Paris chez un couple de retraités de la fonction publique qui la conservait secrètement depuis 1955. L'enquête a été facilitée par les recherches de Jean-Pierre Babelon, l'un des historiens d'Henri IV les plus connus.

Le crâne momifié du personnage historique est «en très bon état de conservation», révèle une étude publiée par le British Medical Journal (BMJ). « Légèrement brunie, avec les yeux à demi clos et la bouche ouverte », elle comporte des cheveux et des restes de barbe et porte plusieurs signes distinctifs, comme une petite tache sombre au-dessus de la narine droite. Une lésion osseuse située à proximité de la lèvre supérieure gauche atteste aussi d'un coup de couteau donné par le jeune Jean Châtel lors d'une tentative de meurtre en 1594.

Enfin, un trou résultant du port d’une boucle d’oreille a été décelé dans le lobe droit, une pratique spécifique de la cour des Valois. Autant d'indices qui ont permis à une équipe de 19 scientifiques de confirmer l'authenticité du funèbre trophée. Les experts ont travaillé sous la direction du Dr Philippe Charlier, un médecin légiste de Garches surnommé « l'Indiana Jones des cimetières » pour ses découvertes rocambolesques. Ce passionné avait notamment démontré en 2007 que les ossements soigneusement conservés au château de Chinon n'étaient pas ceux de Jeanne d'Arc, bien qu'ils aient été authentifiés en 1909.
Une sépulture profanée

Comment la tête d'Henri IV a t-elle pu atterrir chez des retraités ? Impossible à l'heure actuelle de retracer son parcours avec certitude. Après son assassinat, le monarque avait été enterré à la Basilique Saint-Denis comme la plupart des rois de France. Mais en 1793, la fièvre révolutionnaire gagne le peuple français : il faut désormais en découdre avec la monarchie.

« On voulait à tout prix effacer les symboles royaux. On s'indignait que les tombeaux des rois soient restés intacts, et les courants extrémistes demandaient de les ouvrir », indique Rodolphe Huguet, président du cercle d'études des nécropoles dynastiques et royales européennes. Il suffira d'un prétexte pour déclencher la profanation. « Les cercueils des rois étaient doublés de plomb. Comme la France était en pleine période de guerre, ils ont été ouverts sur ordre de la République. Les autorités ont récupéré le métal pour construire des armes », ajoute l'historien. On découvre alors avec stupéfaction que la dépouille momifiée d'Henri 4 est très bien conservée.

« Les gens n'en revenaient pas, car selon la croyance catholique, seuls les cadavres de saints échappent à la putréfaction ». C'est le début d'un manège particulièrement macabre. « Les restes des anciens monarques ont été placés dans une fosse commune, raconte Rodolphe Huguet. La foule s'est jetée sur les cadavres pour en détacher des morceaux à emporter en souvenir. Les doigts d'Henri IV ont été arrachés, sa moustache a été coupée...et c'est probablement à ce moment là qu'il a été décapité, même si on ne possède aucun document formel à ce sujet ». Un carnage qui explique que des restes de dépouilles royales réapparaissent occasionnellement chez des particuliers.
Un crâne bradé aux enchères

Ce n'est qu'une vingtaine d'années plus tard qu'on découvre la disparition de la tête d'Henri IV en fouillant les fosses communes. Nul ne sait qui s'en est emparé, mais les rumeurs les plus folles circulent sur sa localisation. On finit par retrouver sa trace en 1854 parmi la collection privée d'un comte allemand nommé Elbach qui possède des objets insolites.

Elle fera ensuite une furtive réapparition en 1919 lors d'une vente aux enchères organisée à l'Hôtel Drouot. Joseph-Émile Bourdais, un antiquaire de Dinard, achète la tête royale pour la modique somme de trois francs. Convaincu de l'authenticité de sa trouvaille, il la propose au Louvre et au musée Carnavalet, mais il se heurte au scepticisme des conservateurs.

Les moyens scientifiques de l'époque ne permettent pas de confirmer les certitudes de l'antiquaire. Le crâne s'évanouit à nouveau dans la nature lorsque Joseph-Émile Bourdais disparaît en 1947...avant d'être enfin retrouvé il y a deux ans. Près de deux cents ans après en avoir été arrachée, la tête du roi Henri IV va donc bientôt retrouver la basilique Saint-Denis.